S’il y a un endroit où l’on n’arrive pas par hasard, c’est bien à Tromsø.
Perdue au milieu du cercle polaire, à la même latitude que le Groenland, cette ville norvégienne reste aussi fascinante pour ses conditions de vie extrêmes que pour son histoire.
Depuis la fin du XVIIIème siècle, elle attire les chasseurs et les pêcheurs les plus robustes comme les explorateurs intrépides puis les scientifiques, chercheurs ou étudiants du monde entier.
Plus récemment, les touristes en quête d’expérience boréale ont également pris le chemin de Tromsø. Il faut dire que cette cité au caractère affirmé possède de très beaux arguments naturels mais aussi…culturels !
On y est allé en hiver, certainement la saison la plus intéressante pour découvrir cette destination.
Ecoutez (ou téléchargez) l’émission que nous avons consacré à Tromsø :
Située sur l’île de Tromsoya entre mer, montagnes et fjords, la ville de Tromsø se déploie dans un cadre naturel particulièrement exceptionnel. Depuis les années 60, cette île centre-ville est reliée au continent par un long pont monumental d’un kilomètre, assez haut pour permettre aux gros navires de l’Express côtier norvégien de passer sous son tablier.
Le bateau a longtemps été le seul moyen de transport pour parvenir dans cette région isolée.
De nos jours, le port de Tromsø accueille toujours les bateaux de l’Hurtigruten, cette ligne légendaire de l’Express côtier. En 34 escales, elle relie toutes les villes côtières du pays de Bergen au Sud à Kirkenes à extrême Nord-Est.
Tromsø est dominé par les Alpes de Lygen dont le plus haut sommet culmine à 1 800 mètres. Très prisées des amateurs de ski de fond et de randonnée à raquettes, ces cimes enneigées servent de toile de fond majestueuses à la ville. Le téléférique Fjellheisen monte à 420 mètres d’altitude et permet d’admirer un vaste panorama sur la ville, la mer et le détroit. La nature s’y dévoile comme une force implacable.
A 70° de latitude Nord, au milieu du cercle polaire, on ne s’attend pas à découvrir une grande ville ici. Difficile aussi d’imaginer, si près du Pôle, des badauds en train de faire du shopping en plein centre-ville. Et pourtant à Tromsø, septième ville de Norvège, la scène est courante.
La cité, fondée en 1794, n’a désormais plus rien du village de pêcheurs des débuts. Forte de 70 000 habitants, elle revendique fièrement son identité à la fois nordique et européenne.
En flânant dans la Sturgata, la rue principale du centre, on découvre de jolies maisons en bois, peintes de couleur rouge, blanche ou grise. Le décor est typiquement scandinave, élégant et coquet.
Préservée pendant la seconde guerre mondiale, la ville conserve un important patrimoine architectural datant du XIXème siècle. Il rappelle les grandes heures du négoce et de la chasse aux phoques.
Tromsø s’enorgueillit de posséder les cathédrales catholiques et protestantes les plus au Nord du monde, mais aussi le cinéma le plus ancien d’Europe encore en activité, le Verdensteatret.
Evgenia Egorova, guide pour le Nord de la Norvège, nous raconte l’importance de cette salle obscure dans l’histoire de la ville :
Ce cinéma rappelle aussi à quel point Tromsø, malgré son isolement géographique, connait depuis longtemps une vie culturelle vibrante.
Son dynamisme et sa volonté d’être toujours dans l’air du temps lui ont valu le surnom de « Paris du Nord ». Au début du XXème siècle, les visiteurs étaient déjà surpris par son coté cosmopolite et par l’élégance des femmes et des trottoirs en bois. Ils sont aujourd’hui chauffés pour permettre promenade et lèche-vitrine sans neige quelque soit la saison !
Tromsø défend aussi l'architecture contemporaine et la décline avec son identité polaire : la cathédrale ressemble à des aiguilles de glace, le musée Polaria à des blocs d'un glacier en train de s'effondrer et la bibliothèque à un igloo de verre géant.
Mais la ville est surtout une ville universitaire. Les étudiants forment 10 % de la population et viennent de 140 pays différents. Une large communauté scientifique, chargée d’étudier les milieux polaires, le réchauffement climatique ou la biodiversité habite aussi ici.
On peut les retrouver dans les bars et les pubs de la ville. Tromsø possède d’ailleurs une proportion d’établissements incroyables pour une ville de cette taille puisqu’ils peuvent accueillir simultanément 1/3 des habitants.
L’adresse la plus ancienne et la plus connue reste la brasserie Mack, fondé 1877. Elle produit une bière unique au monde, l’«Artic beer ».
Tromsø est l’endroit privilégié pour admirer ce fabuleux spectacle qui intrigue et fait rêver les hommes depuis la nuit des temps. En hiver, dans la nuit noire, le ciel se pare de voiles le plus souvent verts pâles, mais parfois roses ou oranges qui dessinent des formes mouvantes. Le spectacle est saisissant. Si Tromsø est un spot idéal pour admirer ce phénomène naturel, il faut pourtant s’armer de patience, accompagné de guides locaux qui connaissent les meilleurs points de vue à l’extérieur de la ville, loin de la pollution lumineuse. Une chasse aux aurores boréales implique de partir en voiture, scruter le ciel, s’arrêter, repartir, chercher… Car Lady Aurora est capricieuse.
Mais en raison de sa position près du Pôle Nord, Tromsø reste un endroit où elles sont fréquentes. Le tourisme d’aurores boréales est d’ailleurs en plein développement, créant un véritable attrait et de nouvelles activités en hiver.
Mais comment expliquer ce phénomène ?
L’aurore boréale est une sorte de tempête solaire qui se produit lorsque des particules électriquement chargées venant de l’astre sont projetées vers notre planète et entrent en collision avec les gaz de l’atmosphère terrestre.
Un voyage à Tromsø permet aussi de vivre une autre expérience, celle des conditions de vie extrêmes près des Pôles. En raison de sa situation à l’intérieur du cercle polaire, la ville connait deux mois de nuit polaire du 21 novembre au 21 janvier. Pendant cette période, le soleil ne dépasse pas l’horizon. Il fait alors nuit toute la journée même si on observe une légère clarté entre 11 h et 14h.
Le 21 Janvier, la ville fête le retour du soleil. La tradition est particulièrement vivante pour les enfants qui célèbrent le retour de l’astre dans les écoles et mangent des petits beignets en forme de soleil.
A partir de cette date, la lumière commence à augmenter. Du 20 mai au 22 juillet, les habitants vivent dans l’excès contraire avec le phénomène du soleil de minuit.
Ce décalage climatique influence le mode de vie. Il déboussole le voyageur qui doit tenter de retrouver des repères.
Omniprésente dans l’obscurité comme sous le soleil, la neige habille Tromsø pendant de longs mois. Pourtant, la ville ne connait pas la rigueur de l’Arctique grâce au Gulf Stream, ce courant chaud qui longe les côtes de l’océan Atlantique. Les températures sont – diront-nous gentiment ;-) - assez clémentes. Il ne fait que – 10° ou – 15°, quand il peut faire jusqu’à moins –30° ou - 40° à l’intérieur des terres.
Tromsø doit son essor, au XIXème siècle, au développement de la chasse et de la pêche. Les ressources naturelles des côtes norvégiennes, la chasse au phoque, à la baleine, à l’ours ou au renard argenté ont poussé de nombreux aventuriers à s’embarquer vers le grand Nord.
Le musée polaire (Polarmuseet) raconte cette histoire. On y découvre notamment la vie d’Henry le rouge, redoutable chasseur d’ours qui racontait ses exploits dans les tavernes de la ville. Au musée Polaria (attention, c’est un autre site) le Polsterna, véritable bateau de chasse au phoque repose en cale sèche sous une verrière. On peut aussi y observer des phoques bien vivants puisque la chasse s’est quasi éteinte dans les années 1970.
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Revenons au Polarmuseet. Il présente une autre grande épopée régionale, celle des explorateurs qui ont fait « la course aux Pôles ». Les premiers à se servir de Tromsø comme base de départ arrivent ici dans les années 1860. Fridtjof Nansen, a lancé les grandes expéditions polaires avec la construction du Fram, ce bateau mythique conçu pour dériver dans les glaces et atteindre les pôles (il est aujourd’hui exposé à Oslo. Voir ici). Les voyages polaires pouvaient durer jusqu’à trois ans. Au-delà des exploits, ces expéditions ont permis de rapporter une importante documentation scientifique sur le milieu arctique.
Mais Nansen n’a pas pu atteindre le Pôle Nord avec le Fram. Il a quitté le bateau et tenté de rejoindre la Pôle en ski et en kayak, seul avec un compagnon. Il n’y est pas arrivé mais en revenant vivant d’un tel périple, il est devenu un véritable héros.
Au Polarmuseet, le personnage le plus connu reste Roald Admunsen. Vincent Rey, guide à Tromsø nous décrit le personnage :
En voyage sur ces terres boréales, il ne faut pas oublier ceux qui y ont toujours vécu, le Samis. Autrement connus chez nous sous le nom de Lapons. Tromsø est aux portes de leur territoire. Le musée de l’Université présente la culture samie, à la fois d’un point de vue historique et contemporain. Vincent Rey nous en brosse un rapide portrait :
Tromsø est un point de départ idéal pour prolonger l’exploration des régions polaires vers l’archipel du Svalbard.
Découvert en 1595 par le navigateur hollandais Willem Barens - qui l’avait appelé Spitzbzerg, « les montagnes pointues » – cet archipel est le territoire le plus au Nord avant le Pôle.
Situé à 600 km de Tromso, les Norvégiens l’ont appelé Svalbard quand ils en ont eu la souveraineté en 1920 (en référence à un terme norrois qui signifie « côtes froides »).
C’est ici que débarquaient les trappeurs de toutes les nations pour le commerce des peaux. Ils y passaient de long mois en hivernage à chasser dans des conditions extrêmes.
Le musée polaire de Tromsø conserve des objets datant de Willem Barens et évoque ces conditions de vie difficiles. Vincent Rey, guide à Tromsø nous raconte à quel point le Slavbard était un enfer blanc :
Toujours au musée polaire, on peut aussi se rendre compte des conditions de vie des chasseurs du Svalbard :
Aujourd’hui, la faune est protégée et 60% de l’archipel est constitué de parcs nationaux et de réserves naturelles. La faune arctique y est très riche. On compte, par exemple, 3 000 ours blancs pour 2 500 habitants ! L’observation des grands plantigrades est une des attractions du Svalbard. Mais les amoureux de la nature viennent aussi voir des morses, bélugas, baleines blanches, phoques, renards polaires ou rennes (comme sur cette vidéo).
La ville de Longyarben, petite localité et cité minière, compte deux hôtels. C’est le point de départ pour découvrir une immensité blanche et lunaire en raquette ou en chiens de traineaux, ou pour visiter des grottes de glace (voir ici la vidéo).
On peut prendre son temps pour arriver à Tromsø et embarquer pour une croisière sur les lignes de l’Express côtier puis revenir à Oslo en avion.
On peut aussi monter, d’étapes en étapes au cercle polaire en voiture et pousser jusqu’au Cap Nord.
On peut aussi opter pour l’avion A/R (plusieurs vols quotidiens entre Oslo et Tromsø).
Il faut compter au moins deux à trois jours pour bien découvrir Tromsø, ses musées, attractions, sorties nature, fjords aux alentours, soirées animées et même, pour les plongeurs, des descentes sur l’épave du Tirpitz, un cuirassé allemand coulé en 1943 par les Britanniques (voir cette vidéo).
Profitez des restaurants de la ville pour découvrir les produits de la pêche.
Tromsø possède plusieurs manifestations importantes :
- le marathon du soleil de minuit en juin
- le Polar Music festival en octobre
Page réalisée en collaboration avec Isabelle Romero et Céline Develay-Mazurelle
Photos : Isabelle Romero, Shigeru Ohki, Gaute Bruvik, Baard Loeken, Ole Joergen Liodden, Marcela Cardenas - Innovation Norway
Seule grande ville européenne à l’intérieur du cercle polaire, Tromsø étonne par son ambiance chaleureuse et cosmopolite. Ici, on vit tantôt dans la nuit, tantôt en plein jour 24h/24. C’est une destination idéale pour voir des aurores boréales, découvrir la radicalité de la nature arctique et partir sur les traces des grands explorateurs. Tromsø est aussi la porte d’entrée du Svalbard. Partons loin, far North en Norvège.
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